昔者，楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高唐之观，其上独有云气，崪兮直上，忽兮改容；须臾之间，变化无穷。王问玉曰：“此何气也？”玉对曰：“所谓朝云者也。”王曰：“何谓朝云？”玉曰：“昔者，先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人，曰：‘妾，巫山之女也，为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之。去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’旦朝视之，如言。故为立庙，号曰‘朝云’。”
王曰：“朝云始出，状若何也？”玉对曰：“其始出也，㬣兮若松榯；其少进也，晰兮若姣姬，扬袂鄣日，而望所思；忽兮改容，偈兮若驾驷马、建羽旗。湫兮如风，凄兮如雨。风止雨霁，云无所处。”王曰：“寡人方今可以游乎？”玉曰：“可。”王曰：“其何如矣？”玉曰：“高矣显矣，临望远矣；广矣普矣，万物祖矣。上属于天，下见于渊；珍怪奇伟，不可称论。”王曰：“试为寡人赋之。”玉曰：“唯唯。”
惟高唐之大体兮，殊无物类之可仪比。巫山赫其无畴兮，道互折而曾累。登巉岩而下望兮，临大阺之稸水。遇天雨之新霁兮，观百谷之俱集。濞汹汹其无声兮，溃淡淡而并入。滂洋洋而四施兮，蓊湛湛而弗止。长风至而波起兮，若丽山之孤亩。势薄岸而相击兮，隘交引而却会。崪中怒而特高兮，若浮海而望碣。石砾磥磥而相摩兮，巆震天之礚礚。巨石溺溺之瀺灂兮，沫潼潼而高厉；水澹澹而盘纡兮，洪波淫淫之溶㵝。奔扬踊而相击兮，云兴声之霈霈。猛兽惊而跳骇兮，妄奔走而驰迈。虎豹豺兕，失气恐喙；雕鹗鹰鹞，飞扬伏窜。股战胁息，安敢妄挚？于是水虫尽暴，乘渚之阳；鼋鼍鳣鲔，交织纵横；振鳞奋翼，蜲蜲蜿蜿。
中阪遥望，玄木冬荣。煌煌荧荧，夺人目精。烂兮若列星，曾不可殚形。榛林郁盛，葩华覆盖。双椅垂房，纠枝还会。徙靡澹淡，随波暗蔼。东西施翼，猗狔丰沛。绿叶紫裹，朱茎白蒂。纤条悲鸣，声似竽籁。清浊相和，五变四会。感心动耳，回肠伤气。孤子寡妇，寒心酸鼻。长吏隳官，贤士失志。愁思无已，叹息垂泪。
登高远望，使人心瘁。盘岸巑岏，裖陈硙硙。磐石险峻，倾崎崖隤。岩岖参差，纵横相追。陬互横啎，背穴偃跖。交加累积，重叠增益。状似砥柱，在巫山下。仰视山巅，肃何千千。炫耀虹蜺，俯视崝嵘。窐寥窈冥，不见其底，虚闻松声。倾岸洋洋，立而熊经。久而不去，足尽汗出。悠悠忽忽，怊怅自失。使人心动，无故自恐。贲育之断，不能为勇。卒愕异物，不知所出。縰縰莘莘，若生于鬼，若出于神。状似走兽，或象飞禽。谲诡奇伟，不可究陈。
上至观侧，地盖厎平。箕踵漫衍，芳草罗生。秋兰茝蕙，江离载菁。青荃射干，揭车苞并。薄草靡靡，联延夭夭。越香掩掩，众雀嗷嗷。雌雄相失，哀鸣相号。王雎鹂黄，正冥楚鸠。姊归思妇，垂鸡高巢。其鸣喈喈，当年遨游。更唱迭和，赴曲随流。有方之士，羡门高溪。上成郁林，公乐聚谷。
进纯牺，祷琁室。醮诸神，礼太一。传祝已具，言辞已毕。王乃乘玉舆，驷仓螭，垂旒旌，旆合谐。䌷大弦而雅声流，冽风过而增悲哀。于是调讴，令人惏悷憯凄，胁息增欷。于是乃纵猎者，基趾如星。传言羽猎，衔枚无声。弓弩不发，罘䍐不倾。涉漭漭，驰苹苹。飞鸟未及起，走兽未及发。何节奄忽，蹄足洒血。举功先得，获车已实。
王将欲往见，必先斋戒。差时择日，简舆玄服。建云旆，蜺为旌，翠为盖。风起雨止，千里而逝。盖发蒙，往自会。思万方，忧国害。开贤圣，辅不逮。九窍通郁精神察，延年益寿千万岁。
从前，楚顷襄王和宋玉一起到云梦台游览，他们凭高远望，只见高唐观之上呈现出很为独特的云气，初看像高峻的山峰，很快又改变了形状，顷刻之间千姿百态，变化无穷。顷襄王看到后问宋玉说：“这是什么云气？”宋玉回答道：“这就是所谓的朝云。”顷襄王问：“什么叫朝云？”宋玉说：“从前，先王曾到高唐来游猎，有一天，他感到困倦了，白天就在那里睡着了。梦见一位妇人对他说：‘我是巫山之女，在高唐作客，听说您到高唐来游猎，我愿意为您铺好枕头和席子。’于是先王就和她同寝。她辞别时对先王说：‘我在巫山的南面，高山的险要处，清晨是云，傍晚是雨，每天早晚，生活在高唐之下。’第二天早晨，先王起来一看，果然像她所说的那样。于是就为她建造庙宇，称为‘朝云’。”
顷襄王问道：“朝云刚出来的时候，形状是什么样的？”宋玉回答说：“她刚出来的时候，茂盛像挺拔苍翠的松树，稍过一会儿，鲜明得像婀娜多姿的美女。她扬起长袖遮住日光，像在盼望她所思念的情人。一会儿又改变了样子，迅猛得像驾车疾驰，又像高高树立的羽旗，清凉像微风，凄然如下雨。等到风停雨住，云消雾散，无处可寻。”襄王问：“我如今可以游赏一番吗？”宋玉说：“能。”顷襄王问：“那里的情形怎么样？”宋玉回答说：“那里高峻而广阔，凭高眺望可以看得很远很远；同时宽广无边，万物仿佛从那里生出。那里上接青天，下临深渊，珍奇怪异，瑰丽伟岸，难以说尽。”襄王说：“你试为我说说看。”宋玉况：“是。”
那高唐的大概形貌，绝无什么东西可能和它相比。以巫山那样盛大，也无法与它匹敌，道路错综曲折，横斜而上。登上峻峭的山岩向下望啊，只见那长长山坡下蓄积的深深潭水。遇上雨后初晴，远观百川汇流，只见波涛汹涌，却听不到声音。川水交流，水满四溢，聚水成潭，深不可测。大风吹来而水波涌起啊，浪涛就像附在山上高高突起的田垄。大水惊涛拍岸，遇到险隘之处，撞击倒流会合于上游。两浪相合，怒涛奔涌掀起高高的浪峰，就像航行在海上望见海边的人山一样。巨石累累，水波冲击，发出震耳欲聋的声响。激流吞没巨石，巨石在水中时隐时现。波浪滚滚，巨浪高掀，水波荡漾，盘旋曲折，如云如雾，涛声阵阵。猛兽闻声而惊恐，东奔西跑而逃向远方。虎豹豺狼、犀牛一类猛兽失去平时的气势而惊恐万状。雕鹗鹰鹞，有的高飞，有的伏窜躲藏，战战兢兢，连气不敢出，又怎敢气焰嚣张？于是水中一些动物也都受惊而露出水面，爬到水洲的北面。鼋鼍鳣鲔，东躺西卧，积压在一起，张开鳞甲，振起鱼鳍，游动身躯，纷纷攘攘。
站在山坡向远处望，幽深的树林冬天仍长得很繁茂。光彩鲜明，令人眼花缭乱，如灿烂的群星，很难完全描绘出来。榛林郁郁葱葱，繁花盛开，鲜花绿叶，掩映覆盖。对对山桐果实累累，枝叶弯曲错杂相交。轻风吹拂，枝叶倒影随波飘荡，不甚分明，向外伸展的枝条就像飞鸟张开的翅膀，繁茂柔美。绿叶紫花，红茎白蒂，微风吹动纤细的枝条，发出阵阵悲鸣，就像竽籁奏出的乐声，声音清浊相和，如五音变化，与四方之声会合。声音凄怆动人，令人闻之感动，回肠荡气。孤儿寡母，为之伤心落泪，长官废职，贤士失意，使人愁思无尽，叹息流泪。
登高远望，使人忧伤。曲折的崖岸，山峰峻峭，整齐排列，高大巍峨，盘石险峻，倾斜崎岖，仿佛要从山崖上倒塌下来一样。山岩崎岖，参差不平，纵横交错，好像互相追逐。山脚之下，山石横卧，堵塞道路，山边有深幽的洞穴，下边像踏着什么东西，山石交加堆积，重重迭迭而更显得高大，形状就像中流砥柱，屹立在巫山之下。抬头看山顶，秋冬之际的山色浓绿异常，仿佛虹霓那样光辉耀眼。俯视山下，幽暗空旷，深不见底，只听到阵阵松涛声。崖岸倾颓，有如洋洋大水之声。野熊直立起来，爬到树上缩成一团，久久不敢离开，脚心冷汗淋漓。悠悠忽忽，迷惘不知所措，令人心惊，无故恐惧，纵有古代勇士孟贲、夏育那样的决断，也难以做出勇敢的事来。又如突然遇到怪物，感到惊愕，不知从何处而来。怪石林立，形态各异，如出于鬼斧神工，有的像奔跑的野兽，有的像飞翔着的禽鸟，变化多端，瑰奇魁伟，难以推究陈述。
登上高唐观的一侧，地势平坦，山势形状像簸箕的后部，前阔后窄，连绵不断。芳草遍地，秋兰、茝、蕙和江离等鲜花盛开，青青的荃草、射干、揭车等香草丛生。草树繁密，连绵不断，茂盛而艳丽。浓郁的香气传到很远的地方，群鸟号叫，雌雄相失，相对哀鸣。鱼鹰、黄莺，正冥、楚鸠、子规、思妇，垂鸡鸟，都把巢筑得高高的，百鸟合鸣，当年乐游，此起彼伏，鸣叫唱和如同歌曲传向远方。有法术的羡门、高溪、上成等众多仙人，乐于共同在山上会餐。
供奉祭祀是纯一色的家畜，在用宝石装饰的宫室中，向众神祈祷。祭祀天神，祝祷辞已准备好，祷告结束后君王才乘坐玉舆，驾着青色蛟龙，配合协调的各色饰有垂旒的旌旗迎风飘扬。拨动琴弦，传出典雅的乐声，寒风吹过，更增添一层悲哀。于是重整歌声，再弹一曲，令人悲伤凄惨，屏息倾听，又增哀叹。于是就让打猎的人纵马驰骋，地上人马足迹多如天上的星星。遍告羽林骑士，不许出声。弓箭不射，捕网不张，人马在大水中跋涉，在草地中奔驰，群鸟还没来得及飞，野兽还没有来得及逃，就在车马暂停的片刻，已是马蹄溅血，那捷足先登的猎手，已将猎物装满了车。
君王想去亲自一游，一定要先沐浴斋戒，选择良时吉日，减少车骑随从，穿上黑色衣服，车上树立起饰有云气的旗，以虹霓为旗，以鸟羽做车盖。快如风起雨止，千里之遥，转眼即逝。君王与神女相会，就如同启发蒙昧一般。君王时时为天下人着想，为国家祸患忧虑，进用贤才来弥补自己的不足。这样，就能九窍开通，精神清明，延年益寿，万寿无疆。
此赋分两大部分。第一部分是序，通过对话写了楚王与神女巫山欢会的故事，引起楚襄王意马心猿，欣然神往。虽为序文，但与正文形成紧密整体，文笔精彩，故事引人入胜，自然引起下文。一开始以奇景的突现给全赋蒙上了一重缥缈的疑云，由此引出先王当年昼寝高唐得遇巫山之女的美丽传说。“昔者，楚襄王与宋玉游于云梦之台”，淡淡的起笔似乎一无惊人之语，却如淙淙的流泉，把读者引向早已消逝了的云梦古泽之中。随着君臣二人的偶而抬头，赋中陡然涌出一派令人惊愕的奇气：只见高唐观上空，“独有云气，崪兮直上，忽兮改容，须臾之间，变化无穷”。山泽间之有云气，本为常事，但眼前的云气，偏偏只停留在远处的高唐观上，而且升腾如山，瞬息万变，让人不免要脱口而呼：“此何气也？”接着，作者并不急于将那位作客高唐的多情神女呼出，因为此刻君臣二人还只在云梦之台对高唐观的遥望之中，楚襄王的全部兴趣也只集注在那一派“崪兮直上”的云气上。故而作者的落笔仍在远处“忽兮改容”的朝云之气，进一步描摹它“始出”、“少进”中的奇妙变幻之态。有了巫山之女与先王梦遇和“旦为朝云，暮为行雨”的绮丽传说作背景，楚襄王君臣眼前的云气便有了完全不同的形象意义——不再是普通意义上的云气，而是隐身未现的美丽神女意态、情貌的象征。在“其始出也，时兮若松树”的描摹中，恍然可见她那亭亭伫立高唐山巅的修美身影。而“其少进也，晰兮若姣姬。扬袂鄣日，而望所思”的比拟，似又在激发读者的想象：这位容华姣丽的神女，正带着不尽的怀思，举袂遮日，久久眺望着当年先王的再度来游。至于“忽兮改容，偈兮若驾驷马”的气蒸云飞之状，也应是神女终于得知昔日的楚王早已长眠地下，再不能来赴前世之约后，悲苦、迷狂之情的奔骤突发。在“湫兮如风，凄兮如雨，风止雨霁，云无处所”的凄迷变幻中，隐隐能听到她那飘发如蓬、泪水潸潸的啜泣之音。
第二部分是正文，是对神女生活环境的描绘，分六段，笔墨酣畅地从山水、林木、芳草、禽兽、祭神、田猎诸多方面描述云梦高唐的事物，以极大的气势、缤纷的辞采展现高唐“高矣显矣，临望远矣；广矣普矣，万物祖矣；上属于天，下见于渊”的“珍怪奇伟，不可称论”之景观，最后画龙点睛写出讽谏的主旨：即希望楚王要“思万方，忧国害。开贤圣，辅不逮”。开头第一段写雨后新晴而百川汇集时水势奔腾澎湃之状：登高唐而望，水石相激，巨浪翻滚，声振天外，使猛兽惊逃，虎豹失气，鸷鸟窜伏，鱼鳖惊恐。这里，作者从远景、近景、水势，声响各方面夸饰描绘水，且形容水波之态时连用的汹汹、淡淡、洋洋、湛湛、磕磕、溺溺、潼潼、磥磥、淫淫、霈霈等叠音词也是极富有表现力。其中，“濞汹汹其无声兮，溃淡淡而并入”，以舒徐的笔触叙众溪交汇之境，妙在寂然无声。“滂洋洋而四施兮，蓊湛湛而弗止”，浩荡的雄会，由此蕴蓄着可怕的激荡。写到“长风至而波起兮，若丽山之孤亩”，便笔挟风雷，刹那间雄涛沸怒，万浪如山，“砾磲嫘而相摩兮，崤震天之磕磕”，使寂寂的高唐，陡然笼盖在一片惊天动地的巨响之中。但作者还不就此住笔，接着又以霈霈腾兴的云气映衬，以虎豹、雕鹗的跳骇驰迈、飞扬伏窜渲染，把这景象描摹得既壮阔雄奇，又多姿多态。第二段写山中草木繁茂兴旺，风吹枝条发出悲鸣声宛如音乐，打动了各种人的心弦。这里，作者从花鲜叶绿，果实累累，甚至连风吹草木发出的声音引起的感受都刻意形容林木。第三段写登山远望，所见山势高峻险恶，岩石崎岖参差，山高穴深，怪石嶙峋，动人心魄。这里，作者从山峰峭拔，山石崎岖，山峦高远，仰观俯视，以及山高石险引起人们的审美感受等方面极力渲染山石。第四段写登上高唐观之侧，所见景象迥然不同，芳草丛生，众鸟和鸣，一些术士仙人正在聚会祈祷。第五段写楚王奏乐畋猎的盛况。最后一段鼓励襄王往会神女，希望通过与神女交欢给国家和个人带来福祉。这部分是全文的结尾，表明往会神女的目的，即希望借此达到政治清明以及个人身心强健、延年益寿。既有讽谏楚王应该爱民忧因、选贤补过的积极意义，又蕴含着作者身世之感于其中——作者感伤于本人胸怀大才而只屈作一位文学侍从地位卑微小官。全赋罗列名物，多用奇字，辞釆瑰丽，铺陈排比，刻意形容，从各个侧面不同层次全方位地描述了云梦高唐的奇观，重在突出奇险壮丽，意或在表明神女之难求，充分显示奇丽的特点。句式上以排偶为主，间有散句，句法多变化，行文气势贯通，读起来琅琅上口，充分展示了作者的创作才华。表现手法上，此赋通过夸张描写给人一种壮美感：先以“巫山赫其无畴”来对比夸张形容高唐之巨大，又以凶兽惧，猛禽惊，鱼鳖遁，夸张形容水石相激声之响，气势之威。
《高唐赋》作为序章在开篇写先王昼梦神女得其自荐， 末章宋玉期盼楚襄王与神女遇合，而《神女赋》楚襄王则夜梦神女却被神女拒绝，赋中的神女应为象征义，并非女性个体本身。
巫山神女原型为楚国云梦之地司掌子嗣繁衍与兴云降雨的女神（疑为包山楚简卜筮简中的神名“高丘”，屈原救国无门时在《离骚》中写下“忽反顾以流涕兮，哀高丘之无女”，宋赋神女自称“妾在巫山之阳，高丘之阻”），闻一多谓之楚国先妣兼高禖神。据《墨子·明鬼》记载：
“期年，燕将驰祖。燕之有祖，当齐之社稷，宋之有桑林，楚之有云梦也，此男女之所属而观也。日中，燕简公方将驰于祖涂”。可见，楚王梦神女的云梦应为楚国男女聚会祈子、祈雨、祈丰收之地。
云梦之地巫山神女自称“旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下”、 《渚宫旧事卷三·周代下》引《襄阳耆旧记》神女曰：“将抚君苗裔，藩乎江汉之间” （ 《昭明文选》版《高唐赋》无此句，但根据神女神职和神职范围“江汉之间”可以确定此句当为宋玉《高唐赋》原文中内容，因为东汉及其以后人们认为宋赋巫山为巫峡之巫山，而非宋赋所称云梦之巫山，即江汉之间），赋中神女有兴云降雨、保佑楚国子嗣繁盛的神职，符合《墨子·明鬼》中对云梦之地性质的记载。
不仅如此，《高唐赋》在描绘了圣地的磅礴气势和隆重祭祀之后，还向楚襄王谏言说：
王将欲往见，必先斋戒。差时择日，简舆玄服。建云旆，蜺为旌，翠为盖。风起雨止，千里而逝。盖发蒙，往自会（神女），思万方，忧国害，开贤圣，辅不逮，九窍通郁，精神察滞。延年益寿千万岁。
宋玉将与神女相会置于国事之前，结合《神女赋》中“骨法多奇，应君之相”等形容，作者希望襄王能与神女结合。赋中君王与神女的结合应当并非男欢女爱，宋玉本人在自己作品中常以圣贤自比，不会在作品中劝君王去淫乱，也并无必要。主淫说与讽淫说正是由于没有意识到这一点，才得出了两种截然相反的观点。按宋玉所说，君王与神女相会的目的是求神女保佑，从而风调雨顺、人丁兴旺、政治清明，这当然并非借口，因为在这样的目的下，《神女赋》中正式登场的这位“骨法多奇，应君之相”的神女却对楚襄王表示“怀贞亮之絜清兮”、“頩薄怒以自持兮，曾不可乎犯干”、 “不可亲附”。
文学作品不一定是对神话的忠实反映，无论现实中祭神仪式和结果如何，文章中已然表达了对君王与神女遇合带来政治清明的期盼，那么楚襄王就不可能命宋玉作出《神女赋》大肆宣扬神女拒绝保佑自己。再结合《高唐赋》中已称楚襄王谥号和“昔者”，二赋至少应当作于楚襄王死后。也就是说，二赋是宋玉自我意识的体现。
在《高唐赋》的政治期盼下作出的《神女赋》，所称的“贞亮”显然并不会突然变成狭隘的男女性道德，而是宋玉眼中面对昏君应持有的节操，是宋玉“与其无义而有名兮，宁处穷而守高”（宋玉《九辩》）的心理体现。在楚国，宋玉要违背道义才能显名，他本人的志向和操守又让他不甘与小人为伍，长期郁结于心他就会有“去君”的想法。“当世岂无骐骥兮？诚莫之能善御。见执辔者非其人兮，故駶跳而远去”（宋玉《九辩》）。宋玉认为自己虽德才兼备，但没有遇到一个好君主，所以要“去君而高翔”、“别离兮，放游志乎云中”（宋玉《九辩》），相比之下，能得到他自荐的“先王”本就有上古圣贤之君的意思。
赵逵夫主编《历代赋鉴赏辞典》：末尾一章,既非“风谏淫惑”（《文选》李善注），亦非“倡家之读《礼》”（朱熹《楚辞后语》），而是别有一番深意在其中。此时，宋玉郑重告诫楚襄王,他如想会遇神女，必须先行斋戒，选择吉日，以示诚意;倘若真能与神女相会，就会像发蒙解惑一般,立即痛改前非,认真操持国事,积极晋用贤才，从而神清气爽，延年益寿。显然,此处的神女当喻指贤人，而宋玉企图以楚先王会遇神女的故事来讽谏楚襄王起用贤臣。
此赋具体创作时间不详。就内容来看，此赋与《神女赋》前后属连、相互衔接，由赋首“昔者，楚襄王与宋玉游于云梦之台”之句可知，此赋应是宋玉高唐之游后的追记之语。
关于此赋以及《神女赋》的真伪，自清人崔述提出“假托成文”的观点后，陆侃如、刘大白、游国恩等先生就其人称、词语掌故、用韵、流传等问题予以怀疑。不过，经过现代学者的考证，这些理由都是不能成立的。且此二赋在东汉傅毅《舞赋》中已被提及：“楚襄王既游云梦，使宋玉赋高唐之事。”在此之前的西汉司马相如《子虚赋》中的“于是楚王乃登阳云之台”一句，便被三国魏孟康与晋人徐广认为是用了“宋玉赋高唐”的典故。可见此赋的流传也是较早的，故当是宋玉所作。
悲夫！士生之不辰，愧顾影而独存。恒克己而复礼，惧志行而无闻。谅才韪而世戾，将逮死而长勤。虽有形而不彰，徒有能而不陈。何穷达之易惑，信美恶之难分。时悠悠而荡荡，将遂屈而不伸，使公于公者，彼我同兮；私于私者，自相悲兮。天道微哉，吁嗟阔兮；人理显然，相倾夺兮。好生恶死，才之鄙也；好贵夷贱，哲之乱也。炤炤洞达，胸中豁也；昏昏罔觉，内生毒也。
我之心矣，哲已能忖；我之言矣，哲已能选。没世无闻，古人唯耻；朝闻夕死，孰云其否！逆顺还周，乍没乍起。理不可据，智不可恃。无造福先，无触祸始。委之自然⒇，终归一矣！
步裴回而徙倚，放吾目乎高明。极天宇之空旷，阅岁律之峥嵘。于时积雨收霖，景气肃清，秋风萧条，万籁俱鸣。菊鲜鲜而散花，雁杳杳而遗声。下木叶于庭皋，动砧杵于芜城。穹林早寒，阴崖昼冥。浓澹霏拂，绕白纡青。纷丛薄之相依，浩霜露之已盈。送苍苍之落日，山川郁其不平。
瞻彼轘辕，西走汉京，虎踞龙蟠，王伯所凭。云烟惨其动色，草木起而为兵。望崧少之霞景，渺浮丘之独征。汗漫之不可与期，竟老我而何成！挹清风于箕颍，高巢由之遗名。悟出处之有道，非一理之能并。繄南山之石田，维景略之所耕。老螭盘盘，空谷沦精。非云雷之一举，将草木之偕零。太行截天，大河东倾。邈神州于西北，恍风景于新亭。念世故之方殷，心寂寞而潜惊。激商声于寥廓，慨涕泗之缘缨。
吁咄哉！事变于己穷，气生乎所激。豫州之土，复于慷慨击楫之誓；西域之侯，起于穷悴佣书之笔。谅生世之有为，宁白首而坐食。且夫飞鸟而恋故乡，嫠妇而忧公室。岂有夷坟墓而翦桑梓，视若越肥而秦瘠！天人不可以偏废，日月不可以坐失。然则时之所感也，非无候虫之悲。至于整六翮而睨层霄，亦庶几乎鸷禽之一击。
陆困泥蟠未适从，岂妨耕稼隐高踪。
若非先主垂三顾，谁识茅庐一卧龙。
汉兴七十有八载，德茂存乎六世，威武纷纭，湛恩汪濊，群生澍濡，洋溢乎方外。于是乃命使西征，随流而攘，风之所被，罔不披靡。因朝冉从駹，定筰存邛，略斯榆，举苞满，结轨还辕，东乡将报，至于成都。
耆老大夫荐绅先生之徒二十有七人，俨然造焉。辞毕，因进曰：“盖闻天子之于夷狄也，其义羁縻勿绝而已。今罢三郡之士，通夜郎之途，三年于兹而功不竟，士卒劳倦，万民不赡；今又接以西夷，百姓力屈，恐不能卒业，此亦使者之累也，窃为左右患之。且夫邛、筰、西僰之与中国并也，历年兹多不可记已。仁者不以德来，强者不以力并，意者其殆不可乎！今割齐民以附夷狄，弊所恃以事无用。鄙人固陋，不识所谓。”
使者曰：“乌谓此邪”！必若所云，则是蜀不变服而巴不化俗也。余尚恶闻若说。然斯事体大，固非观者之所觏也。余之行急，其详不可闻已。请为大夫粗陈其略：
盖世必有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后有非常之功。非常者，固常人之所异也。故曰非常之原，黎民惧焉；及臻厥成，天下晏如也。昔者洪水沸出，泛滥衍溢，人民登降移徙，崎岖而不安。夏后氏戚之，及堙洪水，决江疏河，洒沉赡菑，东归之于海，而天下永宁。当斯之勤，岂唯民哉？心烦于虑而身亲其劳，躬胝无胈，肤不生毛，故休烈显乎无穷，声称浃乎于兹。
且夫贤君之践位也，岂特委琐握龊，拘文牵俗，循诵习传，当世取说云尔哉！必将崇论闳议，创业垂统，为万世规。故驰鹜乎兼容并包，而勤思乎参天贰地。且《诗》不云乎，‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。’是以六合之内，八方之外，浸浔衍溢，怀生之物有不浸润于泽者，贤君耻之。今封疆之内，冠带之伦，咸获嘉祉，靡有阙遗矣。而夷狄殊俗之国，辽接异党之地，舟舆不通，人迹罕至，政教未加，流风犹微。内之则犯义侵礼于边境，外之则邪行横作，放弑其上，君臣易位，尊卑失序，父兄不辜，幼孤为奴，系累号泣，内向而怨，曰：‘盖闻中国有至仁焉，德洋而恩普，物靡不得其所，今独曷为遗己！’举踵恩慕，若枯旱之望雨。盭夫为之垂涕，况乎上圣，又恶能已？故北出师以讨强胡，南驰使以诮劲越。四面风德，二方之君鳞集仰流，愿得受号者以亿计。故乃关沫若，徼牂牁，镂灵山，梁孙原。创道德之途，垂仁义之统。将博恩广施，远抚长驾，使疏逖不闭，阻深暗昧，得耀乎光明，以偃甲兵于此，而息诛伐于彼。遐迩一体，中外褆福，不亦康乎？夫拯民于沉溺，奉至尊之休德，反衰世之陵迟，继周氏之绝业，斯乃天子之急务也。百姓虽劳，又恶可以已哉？
“且夫王事固未有不始于忧勤，而终于佚乐者也。然则受命之符合在于此矣。方将增泰山之封，加梁父之事，鸣和鸾，扬乐颂，上咸五，下登三。观者未睹指，闻者未闻音，犹鹪明已翔乎寥廓，而罗者犹视乎薮泽。悲夫！”
于是诸大夫芒然其所怀来，而失阙所以进，喟然并称曰：“允哉汉德，此鄙人之所愿闻也。百姓虽怠，请以身先之。”敞罔靡徙，因迁延而辞避。
自贞观以来，二十有二载，风雨调顺，年登岁稔，人无水旱之弊，国无饥馑之灾。昔汉武守文之常主，犹登刻玉之符；齐桓小国之庸君，尚图泥金之事。陛下推功损己，让德不居。亿兆倾心，犹阙告成之礼；云亭伫谒，未展升中之仪。
此之功德，足以咀嚼百王，纲罗千代者矣。然古人有言：“虽休勿休”，良有以也。守初保末，圣哲罕兼。是知业大者易骄，愿陛下难之；善始者难终，愿陛下易之。
窃见顷年以来，力役兼总，东有辽海之军，西有昆邱之役。士马疲於甲胄，舟车倦於转输。且召募役戍，去留怀死生之痛；因风阻浪，往来有漂溺之危。一夫力耕，卒无数十之获；一船致损，则倾数百之粮。是犹运有尽之农工，填无穷之巨浪，图未获之他众，丧已成之我军。虽除凶伐暴，有国常规，然黩武玩兵，先哲所戒。昔秦王并吞六国，反速危亡之兆；晋武奄有三方，翻成覆败之业。岂非矜功恃大，弃德而倾邦；图利忘害，肆情而纵欲。遂使悠悠六合，虽广不救其亡；嗷嗷黎庶，因弊以成其祸。是知地广非常安之术，人劳乃易乱之源。愿陛下布泽流仁，矜弊恤乏，减行役之烦，增《湛露》之惠。
妾又闻为政之本，贵在无为。窃见土木之功，不可兼遂。北阙初建，南营翠微，曾未逾时，玉华创制。虽复因山藉水，非无架筑之劳；损之又损，颇有工力之费。终以茅茨示约，犹兴木石之疲；假使和雇取人，不无烦扰之弊。是以卑宫菲食，圣王之所安；金屋瑶台，骄主之为丽。故有道之君，以逸逸人；无道之君，以乐乐身。愿陛下使之以时，则力无竭矣；用而息之，则人斯悦矣。
夫珍玩伎巧，乃丧国之斧斤；珠玉锦绣，实迷心之酖毒。窃见服玩纤靡，如变化於自然；职贡珍奇，若神仙之所制。虽驰华於季俗，实败素於淳风。是知漆器非延叛之方，桀造之而人叛；玉杯岂招亡之术，纣用之而国亡。方验侈丽之源，不可不遏。作法於俭，犹恐其奢，作法於奢，何以制後？伏惟陛下明鉴未形，智周无际，穷奥秘於麟阁，尽探赜於儒林。千王治乱之踪，百代安危之迹，兴衰祸福之数，得失成败之机，固亦包吞心府之中，循环目围之内，乃宸衷之久察，无假一二言焉。唯恐知之非难，行之不易，志骄於业泰，体逸於时安。伏惟抑意裁心，慎终如始，削轻过以滋重德，择後是以替前非，则鸿名与日月无穷，盛德与乾坤永大。
