石桥东望海连天，徐福空来不得仙。
直遣麻姑与搔背，可能留命待桑田。
站在石桥上向东眺望，海天相连，漫无际涯；徐福一次又一次地人海寻找仙人，没有一次不落空的。
即使能得到仙人麻姑为之搔背痒，又岂能留住性命等到沧海复归桑田之日？
诗题为“海上”，诗人即从秦始皇遣使入海求仙下笔。首句“石桥东望海连天”描绘海天空阔，浩渺的景色。开头二字便点出“石桥”。诗的首句并非单纯写景，而是景中有人（秦始皇），景中已暗寓讽刺求仙之意。秦始皇站在石桥上东望大海，渴望能够见到海上三神山。然而，展现在他眼前的，只是一片茫茫碧海，无边无际，与青天相连。神山渺茫，仙人不在。
次句“徐福空来不得仙”紧承上句，直写求仙的虚妄无稽。秦始皇空白劳民伤财，徐福未能寻到神山仙人，他和数千童男女却一去不返了。这一句看似平直，讽刺的意味更加深隽。诗人说徐福不得仙而不直说始皇不得仙，就比较含蓄有味。妙的是不说“徐福空去”，而说“徐福空来”。徐福本来就是一个靠制造神仙妄说混日子的方士，他是为迎合始皇迷信长生才编造出海上有仙山的神话的。秦始皇竟然信以为真。所以说“空来”，就已包含了“空去”。对于徐福来说，入海求仙本来就是一个骗局，而始皇自始至终充当了一个受骗上当的角色。“空来”二字，把求仙的虚妄、始皇的愚昧可笑都暗示出来了。
三、四句“直遣麻姑与搔背，可能留命待桑田。”推进一层，以“直遣”对“可能”，将讥讽之意寓于其中，认为即使遇到仙人，也无法实现长生之想。“麻姑与搔背”，用蔡经遇麻姑的传说故事讽刺其徒劳而返。“可能留命待桑田”用反问口吻，更尖刻地讽刺求仙的虚妄，寓慨深长。
这首诗的构思和写法颇具特色。全篇由两个典故组成。前一个是真实的历史故事，后一个是神话传说，二者本来并不关联。诗人却巧妙地将它们结合起来，先以实事证明求仙之虚妄；再以神话讽刺求仙的无益。前一个典故揭示神仙不可求，后一个典故翻进一层，说明即使遇见仙人也不能免于一死。诗人运用“翻进一层”的写法，使这两个典故上下紧密勾连，讽刺的意蕴表达得很尖锐也很着实。
中晚唐时期的皇帝大都昏愦无能，妄想长生不老。唐宪宗和武宗因求仙服金丹中毒，“暴疾”而死。李商隐对于封建皇帝这种荒唐愚的行径极其反感。他写了几首专讽皇帝求仙的诗，《海上》便是其中一首。
苍苍云松，落落绮皓。
春风尔来为阿谁？蝴蝶忽然满芳草。
秀眉霜雪颜桃花，骨青髓绿长美好。
称是秦时避世人，劝酒相欢不知老。
各守麋鹿志，耻随龙虎争。
欻起佐太子，汉王乃复惊。
顾谓戚夫人，彼翁羽翼成。
归来商山下，泛若云无情。
举觞酬巢由，洗耳何独清。
浩歌望嵩岳，意气还相倾。
重楼杰观屹相望，表里山河自一方。
小市张灯归意动，轻衫当户晚风长。
孤臣白首逢新政，游子青春见故乡。
富贵本非吾辈事，江湖安得便相忘。
桃花羞作无情死，感激东风。吹落娇红，飞入闲窗伴懊侬。
谁怜辛苦东阳瘦，也为春慵。不及芙蓉，一片幽情冷处浓。
木兰之枻沙棠舟，玉箫金管坐两头。
美酒樽中置千斛，载妓随波任去留。
仙人有待乘黄鹤，海客无心随白鸥。
屈平辞赋悬日月，楚王台榭空山丘。
兴酣落笔摇五岳，诗成笑傲凌沧洲。
功名富贵若长在，汉水亦应西北流。
九日驱驰一日闲，寻君不遇又空还。
怪来诗思清人骨，门对寒流雪满山。
李商隐（约813年—约858年），字义山，号玉谿生，又号樊南生，与杜牧合称“小李杜”，与温庭筠合称“温李”，原籍怀州河内（今河南沁阳市）人，后随祖辈移居荥阳（今河南省郑州市），晚唐时期诗人。
李商隐幼年丧父，随母还乡过着清贫的生活。十六岁时，因擅长古文而知名。大和三年（829年）移家洛阳，结识令狐楚等前辈。“牛党”令狐楚欣赏他的文才，亲自授以今体章奏之学，并给予资助，后又聘其入幕，至开成二年（837年），考中进士，及第后再入令狐楚幕，令狐楚死后，入“李党”泾原节度使王茂元幕，不久娶王女为妻。从此陷入“牛李党争”漩涡，被“牛党”视为“背恩”“无行”。次年应“博学鸿词科”考试，已被录取再遭刷落。会昌二年（842年）应“书判拔萃试”，被授秘书省正字。宣宗即位后，牛党得势，其随即放弃京职，随李党郑亚赴桂海。后期十几年时间，都漂流各地，为各地幕僚，开始笃信佛教。大中十二年（858年），因病退职还乡，在郑州去世。
李商隐是晚唐最出色的诗人之一，其诗构思缜密，多用含蓄象征的手法，精工富丽的辞采，婉转和谐的韵调，曲折细微地去表现深厚的情感。李商隐胸怀“欲回天地”，力促唐王朝中兴的志向，但身处晚唐已无实现抱负的可能。其骈体章奏与哀诔之文因形式瑰丽、情文并茂而在当时极负盛名，曾自编为《樊南甲集》等，李商隐还是晚唐杰出诗人，其诗各体俱有佳作，尤以五七言律绝成就为高，七言律诗的造诣更是上追杜甫而独步晚唐。主要作品有《瑶池》等。