白话译文

古代的圣贤之人，他们也许是能够得到上天照顾的原因吧，所以（他们）一生下来就爱学习，不到成年就学有所成了。如果等到老了再去学习，那么，即使他夜以继日地用尽所有的精力去勤奋学习，也将是徒劳而无所获的。

姚鼐字姬传，刚到二十来岁就已经无所不学了，我非常敬服他。姚鼐是我朋友季和的儿子，他的伯父就是（著名的）南青先生，回忆（我）年轻时与南青交往，（那时）南青才二十岁，姚鼐的父亲还没有长大成人，还未娶妻，姚鼐的祖母仁义恭敬很有礼节。我（每次）到姚家去，他的祖母都一定要摆酒设宴，一直饮到半夜才散席。此后，我一直在外漂泊，转眼间三十年（过去了），（再）回乡见到姚鼐时，这时姚鼐的年龄已经超过他父亲与我交往时的岁数了。第二年，我因为被举荐参加博学鸿辞科考试，再次来到京师。不久，就听说姚鼐乡试中举也来到了京城，还没有娶妻成家。我读他所写的诗文辞赋，几乎有赶上和超过我们这辈人的势头。姚鼐能够闻名于当世，这是本来就事先预料到的。只有我还像以前一样穷困无知，而学问的积累增长也将衰落。我不能不对姚鼐感慨赞叹啊。

从前王守仁小时，他父亲带他来到京城，京城的（许多）贵人见了他，都说他应该是第一流的，王守仁问什么是第一流，诸贵人说：“考中进士，做大官。”文成微微的笑着说：“恐怕第一流的应该是圣贤之人。”诸位贵人都非常惭愧。现在既然上天赋予姚鼐世以稀世的才华，并且姚鼐也有志于古人的立德、立功、立言的做法，那考中进士做大官，不是姚鼐所追求的。如果他只是凭文章出众而名传后世，也不是我对姚鼐的期望。孟子说：“人人都可以成为尧舜。”认为不值得去做尧舜，那是违背天理，有能成为尧舜的天资却说做不到，那是不尊重天理。像那举着大旗，手持武器，统领士兵，在遥远的边疆立下战功，这是英雄豪杰们所做的，而我认为还是其次的。

姚鼐参加了礼部组织的考试，没有考中要回乡，于是我就写了这篇序把它作为礼物赠送给他。

词句注释

1. 姚姬传：姚鼐，字姬传。
2. 极：穷尽。勤劬（qú渠），勤劳，劳苦。
3. 甫弱冠：刚刚二十来岁。甫：方始，刚刚。弱冠：《礼记·曲礼上》：“二十曰弱冠。”
4. 畏：敬畏，敬服。
5. 世父：伯父。南青：姚范，字南青，学者称姜坞先生，乾隆年间（1736年—1796年）进士，授编修，著有《援鹑堂笔记》等。姚鼐早年受教于姚范。
6. 尊府：父亲。垂髫（tiáo条）：古时称儿童下垂的头发为垂髫，后引伸为童年。
7. 太夫人：指姚鼐的祖母。
8. 夜分：夜半。
9. 倏（shū书）忽：迅速，很快。
10. 以经学应举：刘大櫆曾被举荐参加博学鸿辞科考试。
11. 无何：不久。举于乡：乡试中举。乡试亦称省试，是在省城举行的科举考试，诸生（秀才）俱可赴考，考中者为举人。
12. 曩（nǎng）：过去，先前。
13. 学殖：指学问的积累增长。殖：加多，增长。
14. 王文成：王守仁，明朝著名哲学家，教育家，浙江余姚人，曾在故乡阳明洞中筑室，世称阳明先生，死后谥文成。
15. 射策甲科：考中进士。射策：原为汉代考试方法之一，办法是把问题写在“策”（竹简）上，按难易分甲乙两科，被考试者取策，回答策上所写问题，射策甲科，中者为“郎”（官称）。明清通称进士为甲科，举人为乙科。
16. 莞（wǎn晚）尔：微笑的样子。
17. 不世之才：不是每世都有的人材，稀有的人才。
18. 不朽：古人谓立德、立功、立言为“三不朽”。
19. 人皆可以为尧舜：语出《孟子·告子下》。
20. 悖天：违背天理。
21. 漫天：不尊重天理。
22. 拥旄（máo毛）仗钺（yuè月），举着旗子，拿着武器。
23. 立功青海：泛指到边疆杀敌立功。
24. 抑：还是。
25. 试于礼部：指会试。清代科举考试在京城举行的会试由礼部主持。
26. 不售：不成功，未考中。

作品赏析

姚鼐二十举于乡，至京赴会试，不第，刘大櫆写文章赠给他。姚鼐《祭刘海蜂先生文》谓“贱子既冠，于京复见，先生以执手，为我磋叹，嗣学古人，以任道期，亹亹（wěi wěi）其文，以赠吾离”，即指此文。文中可见刘、姚的亲密关系以及刘对姚的推重，其间也多少流露了一点老大无成的感慨。