白话译文

韩非子说：“被人了解欣赏并不困难，实在困难的是：被人了解赏赐时，要如何自处。”真可悲啊！士人有因为遇到知己而声名显扬的，也有人是因为遇到知己而竟然落到品行亏损、名声受辱的，能不戒慎恐惧吗？

我看汉代的穆生在楚国的时候，因为楚元王没替他准备甜酒就托病离开了，我一直奇怪他做事如此轻率、行为如此任性。辜负了从前的楚元王对他知遇的一番心意。等我看到后代的君子们，他们处在乡里的时候，才气杰出、学识超众；一旦受到在位者的知遇赏识，心神于是就投注在权势利益中，改变了原来刚正的节操，做些谄媚讨好的事情。他所追求的还没得到，就已经被天下人所耻笑了。然后我才知道古人不委曲自己来顺从私欲，才是善于处理人际的交往，来保全人我的美好关系。君子和地位高的人交往，不会谄媚；和地位低的人交往，不会轻慢。所以，天子有不能随便召见的大臣，王侯有不可屈服的士人，将军如果有长揖不拜的宾客而自己会更受敬重。假如受到知遇的人，（就只会）谄媚、巴结，陷害他人，迎合（君主的）意旨，只求暂时的苟安，忘记自己所应该做的事情，最后使得世上的评论者，认为居下位者没有什么可取的才学，而居上位者没有知人的智慧，这哪里是宾主遇合的美事呢？

朋友相知，可贵的是在彼此互相知心。汉光武帝知道严光是个不能用权势屈服的人，就不用君臣间的礼法去约束他。孟献子有五个朋友，可是他们心中并不存有孟献子是大夫的想法。所以士人如果自我期许愈大的话，那他自我的要求也就愈严格。怀抱着杰出的材能，遇到着破格的赏识，而就要立刻顺从讨好，这就不是以道义自居，而又以世俗之心对待了解赏识自己的人啊！轻易结合必定容易分离，所以刚开始一定有很难结合的地方，而到了后来，反而能够历时久远而不疏废。信陵君的门客多达三千人，其中最难屈服的，莫过于侯生和毛、薛两位老先生，然而最后还是靠着他们的力量，在别人的国土上建立功业，在天下享有盛名。

唉！异乎常人、才智特高的士人，也未必就始终不被人任用；他们固然可以用礼节来让他们屈身相从，却不能用权势来约束他们啊！（譬如说）你拿尺寸小小的丝绳，想要绑住那北海的大鹏鸟，就算大鹏鸟想要为你回转翅膀，又哪里做得到呢？然而即便是像子夏这样的贤人，还是不免于在出门的时候，因为看见众多华丽的东西而心动。（其它人就更不用说了！）我记写这篇文章，是为那些有志立耳处世的士人而写的，我担心他们是否能够坚持志向到底啊！

词句注释

1. 韩子：韩非。韩非《说难》：“非知之难也，处知则难矣。”原意是，具有智慧和见解并不困难，如何运用自己的智慧和见解才是困难的，弄不好会招来杀身之祸。这里引用韩非的话，意思略有不同，“知”指相知，彼此了解。
2. 穆生：汉代楚元王的中大夫。
3. 醴（lǐ）：甜酒。楚元王很尊敬穆生，穆生不喜欢喝酒，楚元王每次设宴，特地为穆生准备甜酒。到楚王戊即位后，就渐渐忘记给穆生陈设甜酒了。穆生认为醴酒不设，说明君主已不再重视自己，于是离开了楚王。
4. 恝（jiá）：淡漠，无动于衷。
5. 当事：主事者，当权者。
6. 徇私：曲从私情。
7. 谄（chǎn）：巴结奉承。
8. 渎（dú）：轻慢。
9. 揖客：揖是古代的拱手礼，揖客指只行揖而不下拜的客人。意思是与主人平等。《史记·汲黯传》载，有人对汲黯说，天子希望大家都尊重大将军卫青，劝汲黯见到卫青要下拜。汲黯说：“难道因为有只揖不拜的客人，卫将军的地位就不尊贵了吗？”卫青听说此事，更加佩服汲黯。
10. 希迎：阿附奉迎。
11. 这两句许出自汉代文章《李陵答苏武书》。
12. 光武：汉代光武帝刘秀。严光：字子陵，东汉初会稽余姚（今属浙江）人。他曾与刘秀同学，刘秀即位后，他改名隐居。刘秀召他到京师，想任他为谏议大夫，他不肯受，归隐富春山，刘秀也不再勉强，两人始终以同学相处。
13. 献子：春秋时鲁国有贵卿孟献子。《孟子·万章下》载，孟献子与乐正裘等五人交朋友，这五个人心里都没有把献子当作显贵的百乘之家（大夫）看待。
14. 信陵：战国时魏国贵族无忌，魏安厘王之弟，号信陵君。是战国时礼贤好士的四公子之一。有食客三千人。
15. 侯生：魏国隐士侯嬴，是都城的守门人。信陵君置酒大会，留出尊位亲自迎请侯生。在秦国围攻赵国时，信陵君率军解救赵国时，侯生出谋献策，立下首功。毛、薛：毛公是赵国隐士，藏身于赌徒之中。薛公也是赵国隐士，隐于卖酒的人中。信陵君打听到他们的住处，闲步前往，从此相处甚欢。信陵君留在赵国十年，不想回魏国去。秦国日夜出兵攻打魏国，毛、薛二公极力说信陵立归救魏，魏王因此授信陵上将军印，信陵君大破秦军，扬名诸侯。
16. 特达：特出于众。
17. 北溟：北海。北海上的大鹏，翅膀像天上的云一样，大到不知其几千里。这是《庄子》里描述的形象。
18. 回翼：使其飞回来。
19. 子夏：孔子弟子卜商。纷华：繁华盛丽。《史记·礼书》：“自子夏，门人之高弟也，犹云：‘出见纷华盛丽而悦，入闻夫子之道而乐，二者心战，未能自决。’”羡慕富贵繁华与安贫乐道，二种思想交织于内心。

作品赏析

这里说的“知己”，实际指的是君臣遇合，论说统治者应如何对待贤士，贤士又应如何对待统治者的征召任用。每一段都从当权者与贤士两方面去写，侧重点在贤士方面，告诫贤士出仕要保持刚正节操，不媚不谄，自负自尊，甚至可以拿拿架子，不必操之过急。这种观点并不特别深刻独到，但它的行文却古朴重气势，多用正反的对比写法，使说理明白透彻。