从武林门而西，望保叔塔突兀层崖中，则已心飞湖上也。午刻入昭庆，茶毕，即棹小舟入湖。山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫；才一举头，已不觉目酣神醉，此时欲下一语描写不得，大约如东阿王梦中初遇洛神时也。余游西湖始此，时万历丁酉二月十四日也。
晚同子公渡净寺，觅阿宾旧住僧房。取道由六桥、岳坟、石径塘而归。草草领略，未及遍赏。次早得陶石篑帖子，至十九日，石篑兄弟同学佛人王静虚至，湖山好友，一时凑集矣。
从武林门向西走，就看见保俶塔耸立在重山之间，这时我的心早已飞到西湖上了。中午，到了昭庆寺，喝过茶，便划着小船驶入湖中：青翠的山色如同美女的蛾眉，鲜花的光彩如同美人的面颊，温煦的和风如令人陶醉的醇酒，湖面的波纹像柔软的绫罗。我一抬头，已不觉目眩神醉。这时若要用一句言词描写这里的景色，已经是不可能了。我的感觉大约和东阿王曹植初次遇到洛神时一样吧。我游西湖是从这时开始的，时间是万历丁酉年二月十四日。
当天晚上，我同子公乘船到了净慈寺，寻找阿宾过去住过的僧房，然后沿着六桥、岳坟、石径塘的道路返回，匆匆地领略沿途风光，没有来得及仔细观赏。第二天早晨，收到陶石篑的名帖，等到十九日，石篑兄弟与学习研究佛经的王静虚都来了，在西湖的好朋友，一时都聚会在一起。
杭州之美，美在西湖山水；西湖之美，又美在西湖畔星罗棋布的景点，诸如南北高峰、灵隐寺、孤山、岳坟、九溪十八涧、湖心亭、龙井等皆是。这一篇《初至西湖记》是袁宏道乍见西湖美景后作的。他生长在湖北，荆楚山水与江南山水风格有别，而西湖则宛如江南山水顾盼流辉的眼睛，自然使作者心醉目迷。武林门在西湖之东，从武林门出，西行不久，便可望见兀立于葛岭之上的保俶塔，转过葛岭便是西湖，而袁宏道的心早已飞越葛岭、来到湖上。他对即将见到心仪已久的西湖有期待、也怕失落。存有这样的情感，袁宏道反而不急着去游西湖了，他们先在昭庆寺喝了一会茶，然后才坐小船游湖。
西湖美景名不虚传。但见近湖的山色如美丽的女子，绰约多姿；湖边的桃李艳若女子颊上的粉白红晕，含羞多情；湖上微拂的春风如美酒，使人欲醉；船边的波纹如绫罗之皱。袁宏道连用了四个比喻，一气报出了西湖美之所在。按说这四个比喻既贴切又形象，形容西湖的湖光山色已是上乘的文字。但是人们在绝美的自然山水之前，会很强烈地感受到语言的贫乏和苍白。搜索枯肠、呕心沥血写出来的赞美之辞在自然美之前，显得是那样无力，甚至滑稽可笑。自然之美是难以笔墨形容的，古今一辙，而当文人睹此绝美山水时，却往往技痒，要写出河山的神韵来。平心而论，多少游记、山水散文是不能写出其神韵的，惟有历代文章高手才仿佛得河山之神。袁宏道是有自知之明的，他避开继续正面形容西湖，而以观赏主体的“目酣神醉，此时欲下一语描写不得”的感受反衬湖光山色不可说之美。若要铺陈下去，反而令人生厌。四句比喻就已足够，其余让读者去想象和补充。
而且，袁宏道找到了一位与自己有相同感受的古代才士曹植。曹植乍睹美貌的洛神时，“精移神骇，忽焉思散”，这种陶醉的心情与袁宏道面对西湖美景时的感受十分相似。美的事物不足以以苍白的文字来形容。袁宏道是聪明的，他写西湖之美，由感而发，出自胸臆，但当意识到不能写尽、写出西湖美景时，便避实就虚、声东击西，由读者领略西湖之美。此文平平道来，不堆砌词藻，不搬弄故事，却把西湖美景连同观赏者的感慨写了出来。所有这些，只用了数十字便完成了，令人折服。
袁宏道在万历二十五年（1597年）春被准解去吴县县令之后，乃畅游惠山、西湖、五泄、天目、黄山等东南山水名胜，将其所见所感形诸笔墨，创作了不少游记美文。其中描述杭州西湖山水风光及泛舟湖上的散文有十六篇之多，此文为第一篇，概写第一次游览的总体印象。
上海译文出版社编辑沈维藩：初至西湖佳丽地，是极叫人欣跃、极引人感叹万千的事。而此篇字句极平易、感想极简单，似无多少奇思巧构、不足以副西湖之美。但若要将此景不放在西湖，而移于别处；将此感不放在初至，而移于他时：则又断断不能够。文章最难是本色，而唯大英雄能真本色，岂不信然！（《历代小品大观》）
头玉硗硗眉刷翠，杜郎生得真男子！
骨重神寒天庙器，一双瞳人剪秋水。
竹马梢梢摇绿尾，银鸾睒光踏半臂。
东家娇娘求对值，浓笑书空作唐字。
眼大心雄知所以，莫忘作歌人姓李！
铜柱朱崖道路艰，伏波横海旧登坛。
越人自贡珊瑚树，汉使何劳獬豸冠。
疲马山中愁日晚，孤舟江上畏风寒。
由来此物称难得，多恐君王不忍看。
露侵驼褐晓寒轻，星斗阑干分外明。
寂寞小桥和梦过，稻田深处草虫鸣。
蝜蝂者，善负小虫也。行遇物，辄持取，卬其首负之。背愈重，虽困剧不止也。其背甚涩，物积因不散，卒踬仆不能起。人或怜之，为去其负。苟能行，又持取如故。又好上高，极其力不已，至坠地死。
今世之嗜取者，遇货不避，以厚其室，不知为己累也，唯恐其不积。及其怠而踬也，黜弃之，迁徙之，亦以病矣。苟能起，又不艾。日思高其位，大其禄，而贪取滋甚，以近于危坠，观前之死亡，不知戒。虽其形魁然大者也，其名人也，而智则小虫也。亦足哀夫！
三月十六日，前乡贡进士韩愈，谨再拜言相公阁下。
愈闻周公之为辅相，其急于见贤也，方一食三吐其哺，方一沐三握其发。天下之贤才皆已举用，奸邪谗佞欺负之徒皆已除去，四海皆已无虞，九夷八蛮之在荒服之外者皆已宾贡，天灾时变、昆虫草木之妖皆已销息，天下之所谓礼、乐、刑、政教化之具皆已修理，风俗皆已敦厚，动植之物、风雨霜露之所沾被者皆已得宜，休征嘉瑞、麟凤龟龙之属皆已备至，而周公以圣人之才，凭叔父之亲，其所辅理承化之功又尽章章如是。其所求进见之士，岂复有贤于周公者哉？不惟不贤于周公而已，岂复有贤于时百执事者哉？岂复有所计议、能补于周公之化者哉？然而周公求之如此其急，惟恐耳目有所不闻见，思虑有所未及，以负成王托周公之意，不得于天下之心。如周公之心，设使其时辅理承化之功未尽章章如是，而非圣人之才，而无叔父之亲，则将不暇食与沐矣，岂特吐哺握发为勤而止哉？维其如是，故于今颂成王之德，而称周公之功不衰。
今阁下为辅相亦近耳。天下之贤才岂尽举用？奸邪谗佞欺负之徒岂尽除去？四海岂尽无虞？九夷、八蛮之在荒服之外者岂尽宾贡？天灾时变、昆虫草木之妖岂尽销息？天下之所谓礼、乐、刑、政教化之具岂尽修理？风俗岂尽敦厚？动植之物、风雨霜露之所沾被者岂尽得宜？休征嘉瑞、麟凤龟龙之属岂尽备至？其所求进见之士，虽不足以希望盛德，至比于百执事，岂尽出其下哉？其所称说，岂尽无所补哉？今虽不能如周公吐哺握发，亦宜引而进之，察其所以而去就之，不宜默默而已也。
愈之待命，四十馀日矣。书再上，而志不得通。足三及门，而阍人辞焉。惟其昏愚，不知逃遁，故复有周公之说焉。阁下其亦察之。古之士三月不仕则相吊，故出疆必载质。然所以重于自进者，以其于周不可则去之鲁，于鲁不可则去之齐，于齐不可则去之宋，之郑，之秦，之楚也。今天下一君，四海一国，舍乎此则夷狄矣，去父母之邦矣。故士之行道者，不得于朝，则山林而已矣。山林者，士之所独善自养，而不忧天下者之所能安也。如有忧天下之心，则不能矣。故愈每自进而不知愧焉，书亟上，足数及门，而不知止焉。宁独如此而已，惴惴焉惟，不得出大贤之门下是惧。亦惟少垂察焉。渎冒威尊，惶恐无已。愈再拜。
袁宏道（1568年12月23日─1610年10月20日），字中郎、一字无学，号石公、又号六休。湖北省公安县人。万历三十八年（1610年），袁宏道以吏部验封司郎中告归。不久患病不起去世，终年四十三岁。
袁宏道是明代文学反对复古运动的主将，既反对前后七子摹拟秦汉古文，亦反对唐顺之、归有光摹拟唐宋古文，认为文章与时代有密切关系。反对“文必秦汉，诗必盛唐”的风气，提出“独抒性灵，不拘格套”的性灵说。袁宏道与其兄袁宗道、弟袁中道并有才名，史称公安三袁，由于三袁是荆州公安县人，其文学流派世称“公安派”或“公安体”。世人认为袁宏道是三兄弟中成就最高者。