从武林门而西，望保叔塔突兀层崖中，则已心飞湖上也。午刻入昭庆，茶毕，即棹小舟入湖。山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫；才一举头，已不觉目酣神醉，此时欲下一语描写不得，大约如东阿王梦中初遇洛神时也。余游西湖始此，时万历丁酉二月十四日也。
晚同子公渡净寺，觅阿宾旧住僧房。取道由六桥、岳坟、石径塘而归。草草领略，未及遍赏。次早得陶石篑帖子，至十九日，石篑兄弟同学佛人王静虚至，湖山好友，一时凑集矣。
从武林门向西走，就看见保俶塔耸立在重山之间，这时我的心早已飞到西湖上了。中午，到了昭庆寺，喝过茶，便划着小船驶入湖中：青翠的山色如同美女的蛾眉，鲜花的光彩如同美人的面颊，温煦的和风如令人陶醉的醇酒，湖面的波纹像柔软的绫罗。我一抬头，已不觉目眩神醉。这时若要用一句言词描写这里的景色，已经是不可能了。我的感觉大约和东阿王曹植初次遇到洛神时一样吧。我游西湖是从这时开始的，时间是万历丁酉年二月十四日。
当天晚上，我同子公乘船到了净慈寺，寻找阿宾过去住过的僧房，然后沿着六桥、岳坟、石径塘的道路返回，匆匆地领略沿途风光，没有来得及仔细观赏。第二天早晨，收到陶石篑的名帖，等到十九日，石篑兄弟与学习研究佛经的王静虚都来了，在西湖的好朋友，一时都聚会在一起。
杭州之美，美在西湖山水；西湖之美，又美在西湖畔星罗棋布的景点，诸如南北高峰、灵隐寺、孤山、岳坟、九溪十八涧、湖心亭、龙井等皆是。这一篇《初至西湖记》是袁宏道乍见西湖美景后作的。他生长在湖北，荆楚山水与江南山水风格有别，而西湖则宛如江南山水顾盼流辉的眼睛，自然使作者心醉目迷。武林门在西湖之东，从武林门出，西行不久，便可望见兀立于葛岭之上的保俶塔，转过葛岭便是西湖，而袁宏道的心早已飞越葛岭、来到湖上。他对即将见到心仪已久的西湖有期待、也怕失落。存有这样的情感，袁宏道反而不急着去游西湖了，他们先在昭庆寺喝了一会茶，然后才坐小船游湖。
西湖美景名不虚传。但见近湖的山色如美丽的女子，绰约多姿；湖边的桃李艳若女子颊上的粉白红晕，含羞多情；湖上微拂的春风如美酒，使人欲醉；船边的波纹如绫罗之皱。袁宏道连用了四个比喻，一气报出了西湖美之所在。按说这四个比喻既贴切又形象，形容西湖的湖光山色已是上乘的文字。但是人们在绝美的自然山水之前，会很强烈地感受到语言的贫乏和苍白。搜索枯肠、呕心沥血写出来的赞美之辞在自然美之前，显得是那样无力，甚至滑稽可笑。自然之美是难以笔墨形容的，古今一辙，而当文人睹此绝美山水时，却往往技痒，要写出河山的神韵来。平心而论，多少游记、山水散文是不能写出其神韵的，惟有历代文章高手才仿佛得河山之神。袁宏道是有自知之明的，他避开继续正面形容西湖，而以观赏主体的“目酣神醉，此时欲下一语描写不得”的感受反衬湖光山色不可说之美。若要铺陈下去，反而令人生厌。四句比喻就已足够，其余让读者去想象和补充。
而且，袁宏道找到了一位与自己有相同感受的古代才士曹植。曹植乍睹美貌的洛神时，“精移神骇，忽焉思散”，这种陶醉的心情与袁宏道面对西湖美景时的感受十分相似。美的事物不足以以苍白的文字来形容。袁宏道是聪明的，他写西湖之美，由感而发，出自胸臆，但当意识到不能写尽、写出西湖美景时，便避实就虚、声东击西，由读者领略西湖之美。此文平平道来，不堆砌词藻，不搬弄故事，却把西湖美景连同观赏者的感慨写了出来。所有这些，只用了数十字便完成了，令人折服。
袁宏道在万历二十五年（1597年）春被准解去吴县县令之后，乃畅游惠山、西湖、五泄、天目、黄山等东南山水名胜，将其所见所感形诸笔墨，创作了不少游记美文。其中描述杭州西湖山水风光及泛舟湖上的散文有十六篇之多，此文为第一篇，概写第一次游览的总体印象。
上海译文出版社编辑沈维藩：初至西湖佳丽地，是极叫人欣跃、极引人感叹万千的事。而此篇字句极平易、感想极简单，似无多少奇思巧构、不足以副西湖之美。但若要将此景不放在西湖，而移于别处；将此感不放在初至，而移于他时：则又断断不能够。文章最难是本色，而唯大英雄能真本色，岂不信然！（《历代小品大观》）
秦之坤，蜀之良，连高夹深，九州之险也。阴溪穷谷，万仞直下。奔崖峭壁，千里无土。亘隔呀绝，巉巉冥冥。糜鹿无蹊，猿猱相望。自三代而往，蹄足莫之能越。秦虽有心，蜀虽有情，五万年间，敻不相接。且秦之与蜀也，人一其性，物同所宜。嗜欲无馀门，教化无馀源，可贸迁，可亲昵。擘坼地脉，睽离物理，岂造化之意乎？天实凝清而成，地实凝浊而形。当其凝也，如镕金下铸，腾云上浮，空隙有所不开，回翔有所不合。澄结既定，窾缺生乎其中：西南有漏天，天之窥缺也；于斯有兹地，地之窾缺也。天地也者，将以上覆下焘，含蓄万灵，可通必使而通者也。苟有可通而未通，则圣贤代其工而通之，故有为舟以济川，为梯以逾山。唯兹地有川不可以舟涉，有山不可以梯及。粤有智虑。以全元造，立巨衡而举追氏，缒悬纑以下梓人，猿垂绝冥，鸟傍危岑，凿积石以全力，梁半空于木栅。斜根玉垒，旁缀青泥，截断岸以虹矫，绕翠屏而龙。坚劲胶固，云横砥平，总庸蜀之通途，统岐雍之康庄。都邑之能步，山川之无胫。若水决防，如鸿向阳，南之北之，踵武汤汤。跻峨峨以自若，临苍苍而不惧。繇是贽币以达，人神会同，稽礼乐之短长，量威力之污隆，可王者王，可公者公，而相次以风。或曰：受琢之石长存，可构之材无穷。易元刂代蠹，斯道也未始有终。呜呼！为上怀来在乎德，为下昭德在乎义。德义之如今日，则或人之言有孚。其反之，则石虽存恐不为琢，材虽多恐不为构。想夫往昔，有时而有，有时而无，是用惕惕，天下蚩蚩。知圣贤创物之意之人寡，明德义固物之道之人稀。敢陈两端之要，铭诸斯道之左，庶主德义者存今日之所履，踵武汤者荷古人之攸作。铭曰：
天覆地焘，本亦备设。大象难全，或漏或缺。损多益寡，圣贤代工。彼虽有缺，与无缺同。维北则秦，维南则蜀。地缺其间，坤维不续。斗起断岸，屹为两区。秦人路绝，蜀火烟孤。天实不通，贤斯有造。钻坚剡劲，无蹊以道。若川匪舟，若陆匪车。缘危转虚，步骤交如。构虽在功，存亦由德。项怫刘怒，从完以踣。隋落我营，自颠而植。地非革势，材不易林。踣植之致，惠怨之心。勿谓斯道不恒，勿谓斯道可久。礼不以礼，可有而无；恭不以恭，可无而有。创之之意如彼，固之之理若兹。彼知不易，兹而易知。勒石道左，其同我思。
十年愁眼泪巴巴。今日思家，明日思家。一团燕月明窗纱。楼上胡笳，塞上胡笳。
玉人劝我酌流霞。急捻5琵琶，缓捻琵琶。一从别后各天涯。欲寄梅花，莫寄梅花。
还了酒家钱，便好安眠。大槐宫里着貂蝉。行到江南知是梦，雪压渔船。
盘礴古梅边，也是前缘。鹅黄雪白又醒然。一事最奇君记取：明日新年。
依依孤影，浑似梦、凭谁唤醒！受多少、蝶嗔蜂怒，有药难医花症。最忙时，那得功夫，凄凉自整红炉等。总诉尽浓愁，滴干清泪，冤煞娥眉不省。
去过酉、来先午，偏放却、更深宵永。正千回万转，欲眠仍起，断鸿叫破残阳冷。晚山如镜，小柴扉烟锁，佳人翠袖恹恹病。春归望早，只恐东风未肯。
洞庭青草，近中秋，更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，着我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。
应念岭海经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短发萧骚襟袖冷，稳泛沧浪空阔。尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客。扣舷独啸，不知今夕何夕。
袁宏道（1568年12月23日─1610年10月20日），字中郎、一字无学，号石公、又号六休。湖北省公安县人。万历三十八年（1610年），袁宏道以吏部验封司郎中告归。不久患病不起去世，终年四十三岁。
袁宏道是明代文学反对复古运动的主将，既反对前后七子摹拟秦汉古文，亦反对唐顺之、归有光摹拟唐宋古文，认为文章与时代有密切关系。反对“文必秦汉，诗必盛唐”的风气，提出“独抒性灵，不拘格套”的性灵说。袁宏道与其兄袁宗道、弟袁中道并有才名，史称公安三袁，由于三袁是荆州公安县人，其文学流派世称“公安派”或“公安体”。世人认为袁宏道是三兄弟中成就最高者。